細胞通過多種機制相互交流，其中許多機制對于發育至關重要。來自英國，德國和新加坡的一組國際研究人員一直在研究Wnt蛋白，Wnt蛋白是一種重要的信號分子家族。
Wnt蛋白協調并控制許多細胞發育過程，研究人員研究了Wnt蛋白如何在細胞之間運輸。準確傳輸Wnt信號至關重要。但是，此機制以前未知。研究小組確定，稱為細胞因子的細胞突起在傳遞信號以控制細胞分裂速度方面起著至關重要的作用。
埃克塞特大學生命系統研究所首席研究員Steffen Scholpp教授說：“對于細胞生物學來說，這是非常激動人心的時刻。我們正在改變對組織中細胞通訊的理解。早期，研究人員認為信號分子從細胞釋放到細胞外空間，即細胞之間的區域，并隨機擴散。
“這意味著靶細胞被各種信號分子的混合物包圍。相比之下，我們的研究表明，存在一個靈活的微小突起網格，將多細胞體內的所有細胞連接在一起。這種新穎的概念允許在發送方細胞和目標細胞之間快速，精確和受控地交換信息。”
由于已知過量的Wnt信號傳導會引起過度的細胞分裂，從而導致多種癌癥，因此科學家們相信，這項研究可以通過幫助開發靶向細胞因子的藥物來阻止信號的傳播，從而導致新的癌癥治療方法的發展。
研究小組發現，阻止細胞因子的形成阻止了Wnt產生細胞的傳播。
發現Wnt移動到細胞膜的區域并與稱為Ror2的受體相互作用，誘導細胞因子的形成。這是信號蛋白首次顯示出控制其自身轉運機制的能力。
Wnt信號對于胚胎形成，器官發育，傷口愈合和細胞再生也至關重要。因此，對該機制的進一步了解與其他發育障礙有關。
斯科爾普教授補充說：“我們已經開始了解組織矩陣中這種信息網格的特征。我們的研究提供了第一個見識，即這種細胞突起網是如何形成的，如果我們改變這些連接會產生什么樣的后果。
